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Leche de maní

Cacahuete (maní) · ~5600 a. C. · Andes y Alto Amazonas, Antiguo Perú

En los cañones de bosque seco donde los Andes descienden hacia la costa norte de Perú, los agricultores ya cultivaban plantas de cacahuete cuando las pirámides de Egipto ni siquiera se habían imaginado. El cacahuete está tan profundamente entretejido en la cocina africana y asiática que su verdadero lugar de origen suele sorprender: es una planta sudamericana, domesticada a la sombra de los Andes, y su historia como bebida lechosa y nutritiva también empieza allí.

Raíces en el valle de Ñanchoc (aproximadamente 5600 a. C.)

El cacahuete, Arachis hypogaea, es un híbrido natural de dos especies silvestres de la región donde hoy se encuentran Bolivia, Paraguay y el norte de Argentina: las estribaciones orientales de los Andes y los márgenes del alto Amazonas. Sin embargo, la evidencia arqueológica más sólida de su adopción temprana procede de más al norte. Excavando yacimientos precerámicos en el valle de Ñanchoc, en Perú, un equipo liderado por el profesor Tom Dillehay, de la Universidad de Vanderbilt, recuperó cáscaras de cacahuete en suelos de vivienda y hogares fechadas directamente por radiocarbono en unos 7.600 años, publicado en Science en 2007. Como las plantas no crecían de forma silvestre en esa zona, el equipo concluyó que habían sido domesticadas en otro lugar y llevadas hasta allí por comerciantes u horticultores móviles, evidencia de agricultura, riego y vida sedentaria en las Américas mucho antes de lo que se creía. El cacahuete ya era un cultivo viajero milenios antes de cruzar un océano.

Cacahuetes de oro y plata: los moche y los incas (aproximadamente 100–1500 d. C.)

Ninguna civilización honró al cacahuete como los moche de la costa norte de Perú. Cuando los arqueólogos abrieron la tumba intacta del Señor de Sipán en Huaca Rajada en 1987, encontraron al guerrero-sacerdote luciendo un collar de grandes cuentas con forma de cacahuete: diez labradas en oro en su lado derecho, diez en plata en el izquierdo, una combinación que suele leerse como sol y luna, masculino y femenino, en equilibrio. Se cree que los cacahuetes, que crecen bajo tierra, simbolizaban la tierra a la que regresan los muertos. Los alfareros moche también modelaron la humilde vaina en cerámica. Siglos después, los incas colocaban cacahuetes en las tumbas como provisiones para el más allá y los usaban en ofrendas, mientras que por todo el continente los pueblos indígenas molían cacahuetes con maíz para obtener bebidas espesas y nutritivas: la primera vida del cacahuete como bebida.

Leche de maní: una tradición viva

En los Andes, el cacahuete nunca dejó de beberse. En Bolivia, Ecuador y Perú, la leche de maní sigue siendo un consuelo cotidiano: cacahuetes crudos o tostados que se remojan, muelen y cuecen a fuego lento con agua, canela, clavo y azúcar hasta lograr una bebida cálida y cremosa, a menudo servida humeante en los puestos de desayuno de los mercados en el frescor de las mañanas de altura. Las tierras bajas orientales de Bolivia preparan la chicha de maní, una prima fría y refrescante hecha con cacahuete molido, arroz y azúcar de caña sin refinar, mientras que la sopa de maní, la querida sopa de cacahuete, aspira a ser el plato nacional. No son invenciones modernas que imitan a los lácteos, sino continuaciones de una tradición americana ininterrumpida de convertir el cacahuete molido en alimento líquido nutritivo, una tradición anterior por completo a la llegada del ganado europeo al continente.

De los Andes al mundo (desde el siglo XVI)

El viaje global del cacahuete comenzó poco después de 1500, cuando los comerciantes portugueses lo encontraron en Brasil y lo llevaron a sus enclaves en la costa de África Occidental; los españoles, por su parte, lo embarcaron hacia el oeste, cruzando el Pacífico hasta Filipinas y de ahí a Asia. En África Occidental, el recién llegado encontró un terreno ya preparado para él: los agricultores de la zona llevaban tiempo cultivando el cacahuete bambara autóctono y majándolo en bebidas lechosas como el kunun gyada, la tradición que contamos en nuestra historia de la leche de cacahuete de África Occidental. El cacahuete americano, más productivo y rico en aceite, se adoptó en esos mismos campos y recetas, con tal éxito que muchos más tarde asumieron que era originario de África. Fue precisamente desde África desde donde el cacahuete llegó a Norteamérica. La planta que el mundo llama 'groundnut' ya había sido sudamericana durante siete milenios.

Creemos que el desarrollo de la agricultura por parte del pueblo de Ñanchoc actuó como catalizador de cambios culturales y sociales que finalmente condujeron a una agricultura intensificada, un poder político institucionalizado y nuevos poblados en las tierras altas andinas y a lo largo de la costa entre hace 4.000 y 5.500 años.Profesor Tom Dillehay, Universidad de Vanderbilt, al anunciar los hallazgos del valle de Ñanchoc (2007)

Legado

Cada vaso de leche de cacahuete que se sirve hoy —en un mercado boliviano, una cocina de Lagos o una cafetería de Londres— desciende de una historia andina y amazónica de más de siete milenios de profundidad. El cacahuete alimentó a los agricultores antes de las pirámides, adornó al Señor de Sipán en oro y plata, y cruzó el mundo en las bodegas de los barcos coloniales. La leche de maní perdura como prueba viva: el 'groundnut' favorito del mundo es, primero y para siempre, sudamericano.