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Leite de Castanha-do-Pará

Castanha-do-Pará · ~9000 a.C. · Bacia Amazônica, Brasil

No fundo da Amazônia, nos meses úmidos de dezembro a março, um som como tiros distantes ecoa pela copa das árvores: cápsulas de frutos lenhosos do tamanho de toranjas, pesando até dois quilos, caindo de cinquenta metros de altura das copas da Bertholletia excelsa. Os coletores esperam o barulho das quedas parar antes de se aventurar sob as árvores. Dentro de cada cápsula estão as sementes que os povos amazônicos, há séculos, transformam num leite rico, de cor marfim.

Uma Gigante Presa à Floresta

A castanheira-do-pará está entre os organismos maiores e de vida mais longa da Amazônia, erguendo-se cerca de cinquenta metros acima do solo da floresta e sobrevivendo, segundo muitas estimativas, por vários séculos. Sua reprodução depende de uma intrincada rede de parcerias. As flores, de tom creme, são encapuzadas e firmemente fechadas; apenas as abelhas-das-orquídeas de grande porte, do grupo euglossini, têm força suficiente para abri-las e realizar a polinização, e essas próprias abelhas dependem da floresta ao redor para completar seus ciclos de vida. Uma vez que o fruto, semelhante a uma bala de canhão — o ouriço —, cai ao chão, cabe à cutia, um roedor de dentes afiados, roer a casca lenhosa. As cutias comem algumas sementes e enterram outras em esconderijos espalhados, esquecendo o suficiente delas para plantar a próxima geração de árvores. Remova qualquer fio dessa teia e a colheita fracassa: tentativas de cultivar castanha-do-pará em plantações consistentemente decepcionaram.

A Floresta Que os Povos Fizeram

Durante boa parte do século XX, a Amazônia foi imaginada como natureza intocada. Essa imagem vem sendo revista aos poucos. Em 2017, Carolina Levis e colegas publicaram um estudo marcante na revista Science, analisando mais de mil parcelas de levantamento florestal por toda a bacia. Eles descobriram que espécies de árvores domesticadas ou manejadas por povos pré-colombianos — a castanha-do-pará em destaque entre elas — têm cinco vezes mais chances de serem hiperdominantes do que outras, e que florestas próximas a sítios arqueológicos estão visivelmente enriquecidas com espécies úteis. A implicação é que os atuais castanhais são, em parte, uma herança viva: descendentes de árvores cuidadas, protegidas e plantadas por sociedades amazônicas ao longo de milhares de anos. O uso humano da própria castanha é ainda mais antigo: na Caverna da Pedra Pintada, perto de Monte Alegre, escavações de Anna Roosevelt recuperaram fragmentos carbonizados de castanha-do-pará deixados por coletores há cerca de 11.000 anos. Estudos de anéis de crescimento e genética apontam na mesma direção. Quando coletores colhem castanhas sob árvores antigas, estão, literalmente, colhendo o trabalho de seus antepassados.

Leite de Castanha: uma Tradição Viva

No Pará, no Amazonas e no Acre, o leite de castanha não é uma novidade, mas um ingrediente cotidiano com raízes profundas nas cozinhas indígenas e ribeirinhas. O método tradicional é simples e permanece praticamente inalterado: as castanhas descascadas são raladas ou pisadas, misturadas com água, e a massa é espremida num pano ou peneira fina até escorrer um líquido espesso e cremoso — quase como o leite de coco é prensado em outras partes dos trópicos. O resultado, o leite de castanha, empresta sua riqueza aveludada a moquecas de peixe, como o peixe no leite de castanha-do-pará, a pratos de arroz, mingaus, sucos e doces. Em comunidades ribeirinhas, há muito serve onde o leite de vaca era escasso ou ausente, derramado sobre açaí ou tapioca e dado às crianças. Cozinheiros brasileiros modernos agora o fazem em liquidificadores, deixando as castanhas de molho antes, mas o gesto essencial — castanha, água, pano, aperto — pertence a uma Amazônia muito mais antiga.

Um Leite Que Precisa da Floresta em Pé

Como a castanha-do-pará não pode ser cultivada em escala, praticamente toda a colheita mundial ainda é extraída de árvores silvestres no Brasil, na Bolívia e no Peru. Essa teimosia biológica fez da castanha uma inesperada heroína da conservação. Os castanheiros — coletores de castanha cujo sustento depende da floresta em pé — foram centrais no movimento, ao lado dos seringueiros liderados por Chico Mendes, que conquistou as reservas extrativistas do Brasil no fim dos anos 1980 e nos anos 1990: áreas protegidas onde comunidades colhem produtos da floresta sem derrubar árvores. A legislação federal brasileira proíbe a derrubada de castanheiras, e um decreto de 2006 proíbe o uso de sua madeira de florestas nativas, e a espécie está listada como vulnerável pela IUCN, ameaçada principalmente pelo desmatamento nas bordas da floresta. Cada copo de leite de castanha carrega, assim, uma garantia incomum: seu ingrediente principal só pode existir onde abelhas-das-orquídeas, cutias e árvores gigantes ainda têm uma floresta para viver.

Quase nenhum canto da Amazônia ficou intocado pelos seres humanos.Florian Wittmann, Instituto Max Planck de Química, sobre o estudo de 2017 na Science sobre a domesticação pré-colombiana da floresta

Legado

O leite de castanha-do-pará inverte a história costumeira dos leites vegetais: em vez de um cultivo dobrado à conveniência humana, é um alimento que obriga os humanos a manter a floresta tropical inteira. A tradição une gestores florestais pré-colombianos, cozinhas ribeirinhas e a conservação moderna numa mesma linha ininterrupta. Conforme o leite de castanha aparece em cafés urbanos e caixinhas de supermercado, cada porção continua sendo, em sua origem, uma colheita silvestre de árvores que seus antepassados bem podem ter plantado.